從VoIP終端側設備是否參與為其他VoIP提供服務的角度看，可以把VoIP的拓撲結構大致劃分為集中式（只由網絡設備提供服務，終端只是VoIP服務的消費者）和分布式（由網絡設備和終端設備協同提供VoIP服務）兩類。
1.集中式VoIP技術
（1）階段：H.323協議
目前全球大多數商用VoIP網絡都是基于H.323協議構建的。H.323協議是ITU-T為包交換網絡的多媒體通信系統設計的（目前主要用于VoIP），主要由網關、網守以及后臺認證和計費等支撐系統組成。網關是完成協議轉換和媒體編解碼的主要設備，而網守則是完成網關之間的路由交換、用戶認證和計費的控制層設備。
基于H.323協議的VoIP系統本身就是從電信級網絡的角度出發設計的，有著傳統電信網的多種優點，如易于構建大規模網絡、網絡的可運營可管理性較好、不同廠商設備之間的互通性較好等。然而在實際部署和實施時也遇到了一些問題，比如協議設計過于復雜、設備成本高、投資建設成本高和協議
擴展較差等問題。
（2）第二階段：H.248/MGCP協議
在下一代網絡（NGN）的研究過程中，幾年前出現了所謂的“以軟交換為核心的下一代網絡”的說法。所謂軟交換，其核心思想是控制、承載和業務分離，采用軟交換做控制，不同媒體網關做媒體處理來提供話音、數據、視訊等多媒體業務（甚至支持移動性）的實現方式。其核心協議是與媒體相關的控制協議，主流的協議是ITU-T制定的H.248和IETF制定的MGCP。
軟交換的主要作用是逐步把傳統電話網絡IP化（到目前為止仍然只能提供話音業務），可以起到承上啟下的作用，但當用戶都以IP方式連接在網絡上的時候，軟交換就完成了其歷史使命，因此軟交換屬于一種VoIP的過渡技術。
（3）第三階段：SIP/IMS
在向NGN的演進過程中，會話初始協議（SIP）越來越引起業務的關注，基于該協議開發的系統，用戶終端無論在何處接入互聯網，都可以通過域名找到其歸屬服務器來進行語音和視頻等的通信。自3GPP在R5的IP多媒體子系統（IMS）中宣布以SIP為核心協議以來，ETSI和ITU-T又在其NGN體系中采用了IMS，使得SIP協議正在成為人們關注的熱點。
SIP協議本身在消息發送和處理機制上具有一定的靈活性，使得用SIP協議可以很方便地實現一些VoIP的補充業務，比如各種情況下的呼叫前轉、呼叫轉接、呼叫保持、呈現（Presence）、即時消息等業務。
現在業界一些企業和組織，又宣揚所謂的“以IMS為核心的下一代網絡”的說法，這非常值得商榷。NGN是一種融合的網絡，它有沒有“核心”都需要研究和實踐，更何況說什么是“核心”了。
2.分布式VoIP
近兩年來，以Skype為代表的分布式VoIP開始快速興起，給傳統電信帶來一股強烈的沖擊波。Skype主要提供VoIP及其增值業務，其推出的軟件和應用包括Skype、SkypeIn、SkypeOut、即時消息、電話會議以及SkypeVoice-mail等。但Skype的目標絕不僅僅是為了讓通話費變得更加低廉，未來還將提供視頻和其他許多尚未被開發出來的通信服務。
Skype具有很多特點，比如使用端到端（P2P）技術對全部用戶的計算機資源進行連接和管理（共享），良好的移動性支持，網絡地址翻譯/防火墻穿越能力和優異的語音編解碼質量等。這些優點在PC2PC工作方式的Skype中得到很好的體現，但在SkypeOut提供的Skype到固定電話或者Skype 到手機的通話中音質失真嚴重，影響了Skype到固定電話或手機的通話質量。
當然，Skype也存在一些其他問題。比如其他Skype用戶占用個人計算機上的資源，包括網絡帶寬等，這將使得用戶計算在接收呼叫時發生延遲。另外，可以利用Skype發送蠕蟲病毒和其他網絡病毒。這些不可管理性使得Skype只能通過這種免費的方式走向市場。但是無論如何，Skype的理念會給傳統的電信市場帶來突破性的變革，傳統電信運營商決不可忽視其挑戰。