嵌入式系統無處不在，生活中到處都可以看到嵌入式開發的產品。幾乎所有與之交互的電氣設備都比簡單的燈光開關更復雜，它們都包含一個數字處理器，可以從其環境中讀取輸入數據，執行計算算法，并生成某種與環境交互的輸出。

　　您每天都會接觸到到一些嵌入式設備，如電視遙控器、交通信號和鐵路道口，高度數字化的交通系統，包括汽車、飛機和客運渡輪，每一個系統都包含數十個甚至數百個嵌入式處理器，用于管理傳動系統的運行、監督安全功能、保持舒適的氣候，并為所搭載的人提供娛樂。

　　嵌入式系統與通用計算設備之間有時是模糊的分界線。定義嵌入式計算系統的屬性是將數字處理集成到一個設備中，該設備比單純計算具有更大的用途。

　　不包含任何類型的數字處理的設備不是嵌入式系統，那么也就沒涉及嵌入式開發技術。例如，僅包含電池和由開關控制電機的電動牙刷不是嵌入式系統，但包含微控制器的牙刷就是一種嵌入式系統，當您在刷牙時用力按下牙刷時，它會點亮紅燈。再比如汽車的主要用途是運送乘客，在執行此功能時，它依賴于包含嵌入式處理的各種子系統，那么汽車就是嵌入式系統，個人電腦不是。

　　智能手機更難明確分類。當作為電話使用時，它顯然執行與嵌入式系統定義一致的功能。不過，當將其用作web瀏覽器時，它更像一臺小型通用計算機。顯然，并不總是能夠確定設備是否為嵌入式系統。

　　與嵌入式設備相比，了解通用計算機操作環境的差異是很有幫助的。個人電腦往往在受氣候控制的室內環境中工作得最好。嵌入式設備，如汽車中的設備，經常暴露在更加惡劣的條件下，包括雨、雪、風、灰塵和熱的各種影響。

　　很大一部分嵌入式開發設備缺乏任何類型的主動冷卻系統(這是個人計算機的標準)，必須采取措施確保其內部組件保持在安全工作溫度，而不管外部條件如何。